Beau Bridges est le frère ainé de Jeff Bridges, le Big Lebowski des Coen, son cadet de 8 ans. Il est aussi le fils de l'acteur hollywoodien Lloyd Bridges, dont le rôle le plus célèbre reste probablement celui de l'adjoint lâche du shérif Gary Cooper dans Le Train sifflera trois fois. Né deux jours après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, Beau débute très jeune à l'écran (à 7 ans) sous la direction de Lewis Milestone dans No minor vices et dans Le Poney rouge. Il joue aussi (sans être crédité) dans L'Enfer de la corruption d' Abraham Polonsky et est même un jeune garçon adopté par les singes dans Zamba!

Beau Bridges fait ses études à UCLA où il distingue comme un excellent joueur de basket. Transféré à l'université de Hawaï, il la quitte sans obtenir de diplôme et revient au métier d'acteur, d'abord par le biais de la télévision. Au cinéma, il trouve d'abord des emplois de délinquant juvénile, comme dans le délirant film de science-fiction Village of the Giants où il est un loubard rendu gigantesque. En 1967, il décroche son premier vrai rôle dramatique dans le remarqué Incident de Larry Peerce.

En 1968, Beau Bridges est le fils ainé de la famille qui cherche à marier sa bonne noire jouée par Abbey Lincoln (chanteuse jazz et épouse du batteur Max Roach) à Sidney Poitier dans la comédie Mon Homme de Daniel Mann. A partir de ce moment-là, les premiers rôles se succèdent. Il est un jeune homme naïf dans Gaily, Gaily (1969) de Norman Jewison et Le Propriétaire (1970) d' Hal Ashby. Sidney Lumet fait appel à lui pour Child's Play (1972) et Lovin' Molly (1974). Il fait face à Elizabeth Taylor et Richard Burton dans le film de Peter Ustinov Hammersmith is out.

Beau Bridges retrouve Larry Peerce pour Un jour, une vie, Un Tueur dans la foule et Love child. En 1976, il est au générique du film d'aventures Le Pirate des Caraïbes. En 1979, il joue dans Norma Rae, de Martin Ritt, aux côtés de Sally Field en syndicaliste et est Louis XIV dans The fifth musketeer de Ken Annakin. Les années 80 sont décevantes pour Bridges qui ne trouve que peu de rôles intéressants. En 1984, après avoir logé à l' Hotel New Hampshire de Tony Richardson, il passe de l'autre côté de la caméra en 1987.

L'acteur met en scène deux films policiers, encore inédits en France à ce jour, The wild pair et Seven hours to judgment. En 1989, avec son frère Jeff, il interprète un duo de pianistes amoureux de Michelle Pfeiffer dans Susie et les Baker Boys. Depuis les années 90, tout en continuant de tourner dans de petits films, il se consacre essentiellement à la télévision, jouant dans des séries comme Stargate SG-1 et Espions d'état.

On peut néanmoins le voir récemment dans The Ballad of Jack & Rose de Rebecca Miller et The Good German de Steven Soderbergh. Dans Max Payne, l'adaptation du célèbre jeu vidéo à l'écran, il est le mentor du flic interprété par Mark Wahlberg.