Dame Joan Plowright, est une actrice anglaise, née Joan Ann Plowright le 28 octobre 1929 à Brigg dans la région du Lincolnshire en Angleterre

Joan Plowright, également connue sous le nom de Joan Ann Olivier, Baronne Olivier de Brighton, est la fille de Daisy Margaret (née Burton), femme au foyer et ancienne ballerine et de William Ernest Plowright, journaliste et rédacteur en chef du journal de Scunthorpe, où elle grandit. Elle est la sœur de Robert Plowright, professeur au Trinity College of Music de Londres, et de David Plowright, journaliste puis Président de Granada Television de 1987 à 1992.

Elle fait ses études au Bristol Old Vic Theatre School, puis ses débuts sur scène en 1951 et à Londres en 1954 avant d'intégrer la troupe du Royal Court Theatre de George Devine en 1956. Elle y débute avec le rôle de Margery Pinchwife dans la pièce The Country Wife. Elle connaît ses premiers succès avec Les Chaises d'Ionesco, Look Back in Anger de John Osborne, Major Barbara, A Taste of Honey et fait la rencontre en 1956 d'un ami de son mentor George Devine, Laurence Olivier. En 1957 elle reprend le rôle de la fille d'Archie Rice dans la pièce The Entertainer de John Osborne et devient la compagne de Laurence Olivier. Une des comédiennes vedettes du National Theatre of Great Britain dont son époux est l'un des fondateurs et le premier directeur artistique, elle s'affirme comme une des plus grandes dames du théâtre britannique après avoir été une des étoiles de la nouvelle vague anglaise.