C'est la première longue série d'enquêtes policières de la télévision française. Elle est fondée sur l'exposition d'une enquête où le spectateur doit, en compagnie de l'inspecteur puis commissaire Antoine Bourrel et de son acolyte Dupuy, rechercher les indices qui permettront à la fin de découvrir le coupable. L'émission intègrera rapidement chaque épisode dans un milieu professionnel ou social nouveau, étranger à Bourrel et que celui-ci nous fera découvrir par ses questions aux protagonistes : les champs de courses hippiques (L'Avoine et l'oseille), les agences d'intérim (Meurtre par intérim), le monde de la Tour Eiffel (La Rose de fer), celui du disque (45 tours et puis s'en vont), celui des négociants du vin à Bercy (Quand le vin est tiré), le monde du nucléaire naissant (Réactions en chaîne), l'imprimerie de labeur, les ferrailleurs, les artisans du Village suisse, etc.