Veuve, Jessica Beatrice Fletcher, née McGill[1], ancienne professeur d'anglais devenue auteur de romans policiers, utilise ses dons d'observation et son sens de la logique pour jouer les détectives amateurs et résoudre des affaires criminelles. Elle officie dans la petite ville de Cabot Cove dans le Maine où elle réside, ainsi qu'à travers les États-Unis et le monde qu'elle parcourt pour assurer la promotion de ses livres ou rencontrer sa famille et ses proches.

On apprend au fil des épisodes que depuis qu'elle mène ses enquêtes, elle est fichée au FBI, à la C.I.A. et au KGB pour s'être mêlée à plusieurs reprises de certaines de leurs affaires, qu'elle a pourtant aidé à résoudre.