Artisan marinier, Joseph Durtol est le patron du Picardie, un automoteur de 38 mètres. Il vit à bord avec sa femme Thérèse (Yvette Etiévant) et sa fille Yvette (Léone Veron), parcourant les canaux et les fleuves au gré des chargements qu'il obtient. Mais la condition des bateliers dans ces années 1960 est dure.