Dragon Ball Z reprend l'histoire de Sangoku plusieurs années après son mariage avec Chichi. Le couple a un fils nommé Sangohan en hommage à son arrière grand-père du même nom.

Un jour, Raditz atterrit sur la Terre et déclare qu'il est le frère de Sangoku. Il appartient au peuple des Sayajins, des guerriers intersidéraux mettant l'univers à feu et à sang. Leur planète, la planète Vegeta, a été détruite et il ne reste plus que quatre Sayajins purs : Sangoku, Raditz et ses complices partis en mission, Vegeta et Nappa. Sangoku refuse de s'associer à Raditz qui décide alors d'enlever Sangohan.
C'est ici que commence cette grande aventure...

La trame de l'histoire repose sur une succession d’adversaires à combattre, de plus en plus forts (Raditz, Végéta, Napa, Freezer, C20, C19, C18, C17, Cell, Boubou), souvent accompagnée d’un contexte de quête, de voyages, avec un rendu de sitcom qui donne un intérêt au-delà des simples affrontements. Dragon Ball Z semble mettre en avant Son Gohan plutôt que son père Son Gokû.