Judah Ben-Hur, héritier d'une des plus grandes familles juives, est accusé d'avoir voulu assassiner le préfet de Judée, Ponce Pilate, il est envoyé aux galères sur les ordres de Messala, son ami d'enfance romain, et commandant de la garnison de Judée.
Lors d'une bataille maritime, il sauve un Romain nommé Quintus Arrius qui l'adopte et en fait son héritier. À la mort de son père adoptif, Judah Ben-Hur, immensément riche, profite de sa fortune pour se venger.