Howard Shore est né au Canada, plus précisément à Toronto, en 1946. Avec un petit groupe d'ami, il crée en 1975 l'immense Saturday Night Live et en devient le directeur musical, composant ainsi le thème principal de l'émission. Une notoriété qui lui permet alors de débuter sa carrière de compositeur de film pour les long-métrage du canadien David Cronenberg. Scanners, Videodrome, La Mouche : il devient alors le partenaire privilégié de Cronenberg pour tous ses films. C'est en 1991 que Howard Shore explose sur la scène internationale en composant la musique du Silence des Agneaux de Jonathan Demme. Une musique à la fois très noire (la notion de spleen conviendrai parfaitement à l'écoute du thème principal) mais avec une pointe de fantastique, hérité de ses collaborations avec Cronenberg.

Cette création lui ouvre grand les portes d'Hollywood, participants ainsi à des films à gros budget comme Madame Doubtfire de Chris Columbus ou Le Client de Joel Schumacher. Il remplace aussi le compositeur Danny Elfman dans le film Ed Wood de Tim Burton. Puis, en 1995, il trouve un autre partenaire : David Fincher. Il compose la musique de son Seven, une orchestration morbide à l'image du film. Des mouvements lents et épais, un sound-design sinistre et de diaboliques explosions de cuivres : cette composition incarne musicalement l'esprit malade de cette ville en putréfaction.

Des années 90 au début des années 2000, Howard Shore reste principalement aux cotés de David Cronenberg et de David Fincher. En 1997, il compose la musique de The Game, le troisième film de Fincher. Une fois de plus, Shore met brillamment en musique le film, qui oscille entre mémoire d'une vie passée (symbolisé par les notes de piano) et la vie actuelle, gangréné par l'apathie et l'impassibilité (les violons, qui joue une mélodie presque similaire à celle présente de Seven). Cette fois, au lieu de miser sur une teinte morbide, Howard Shore créer une atmosphère lente et mystérieuse doublé d'une tonalité plus minérale, mélancolique. Le thème principale annonce ce passage et ce mélange des émotions. Après quelques collaborations avec d'autres réalisateurs (Kevin Smith, Arnaud Desplechin, James Gray), Howard Shore retourne auprès de Fincher et signe sa troisième collaboration avec le cinéaste : Panic Room. Une composition toujours très noire et industrielle, s'inscrivant dans la ligne directrice de ce qu'il avait fait pour Seven.

Vient alors la consécration avec Le Seigneur des Anneaux. Il reçu pour son travail deux Oscars pour la musique des deux premiers volets de la trilogie. Il s'éloigne de ses musiques étouffées, optant ici pour une grande orchestration digne d'un opera. Une fibre operatique qu'il va mettre à exécution de façon plus classique dans son travail sur Aviator de Martin Scorsese, ou il ajoute quelques instruments folkloriques (des castagnettes) afin d'illustrer l'originalité et la décadence de l'esprit d'Howard Hughes.

Il compose alors les musiques pour Scorsese (Les Infiltrés), pour Cronenberg (A History Of Violence, Les Promesses de l'Ombre), mais il tente de trouver d'autres sujets à exploiter et explorer : le film pour enfant avec Mimzy, ou encore le drame psychologique avec Doute de John Patrick Shanley. Pour ce dernier, il délaisse un temps les cordes graves pour des accents plus enjoué, au sonorité christique (le film se déroulant presque intégralement dans une école catholique), tout en mettant en musique la rumeur par une composition très ventilé (il fait énormément appelle aux instruments à vent).

En 2010, on le retrouve à la baguette du film de Martin Campbell, Hors de Contrôle, ou il renoue avec le thriller. Point d'originalité ici, Howard Shore signe une musique sombre, à la fureur latente, aboutissant à de fulgurants éclats de violence. On le retrouvera en 2011 pour le nouveau film de Cronenberg : A Dangerous Method.