Née le 2 décembre 1978 à Victoria, au Canada, Nelly Furtado est d'origine portugaise. De son vrai prénom Nelly Kim, en référence à la gymnaste couronnée aux Jeux Olympiques, elle débute la musique à neuf ans.
Nelly joue du ukulélé de la guitare ou encore, du trombone. Celle qui chantait dans une chorale pendant son jeune âge, sera très vite attirée par la pop et le hip hop, deux courants qu'elle mariera à merveille sur son premier disque Whoa Nelly ! sorti en octobre 2000.
C'est lors d'un voyage à Toronto que Nelly Furtado rencontre ses futurs producteurs. Là bas, elle collabore avec un groupe de hip hop et forme un duo avec Newkirk appelé Neslstar en 1997. Frustrée de ne pas pouvoir exprimer tout son talent, elle décide en solo de se produire sur une scène ouverte à Toronto. Le chanteur du groupe The Philosopher King, Gerald Eaton, présent dans la salle, est immédiatement séduit et lui propose de collaborer avec Brian West, son acolyte.
En 1999, elle signe un contrat avec Dreamworks Records. L'année d'après, son premier album, co-produit par West et Eaton connaît un accueil chaleureux. Son single I'm Like A Bird se place en tête des charts américains. En 2002, elle obtient le Grammy de la meilleure performance. Après avoir fait la première partie de Moby, elle part en tournée, en solo.
Son deuxième album, aux sonorités de folklore portugais et plus intimiste est baptisé Folklore. Une de ses chansons est d'ailleurs utilisée par l'équipe du Portugal au Championnat d'Europe de football en 2004.
Sa carrière connaît une ascension fulgurante en 2006 grâce au producteur Timbaland qui s'occupe de son troisième album Loose et qui lui concocte un duo avec Justin Timberlake. Nelly revient à ses premières amours, le hip hop, le r'n'b et la pop. Elle vendra plus de 13 millions de copies de ce dernier disque.
Maman d'une petite fille de 5 ans qu'elle a eue avec son ancien compagnon, Nelly Furtado vit désormais une belle histoire avec son ingénieur du son Demacio Castellon avec qui elle s'est mariée en juillet 2008.