Né à Detroit en 1941, Michael Moriarty fait ses études à l'Université de Dartmouth, puis à la London Academy of Music and Dramatic Art. Il débute dans des théâtres de province et participe à de nombreux spectacles off-Broadway, tels "Antoine et Cléopâtre", "Comme il vous plaira", "Arturo Ui" et "Dans la jungle des villes", avant de jouer à Broadway "The Trial of the Catonsville Nine" de Daniel Berrigan, un classique du théâtre contestataire des années soixante. Suivront notamment : "Find Your Way Home" (pour lequel il remportera le Tony, le Theater World et le Drama Desk Award), ""My Fair Lady", "The Caine Mutiny Court Martial" et son propre one-man show, "A Special Providence".

Découvert aux côtés de Robert De Niro dans Bang the Drum Slowly de John Hancock, Michael Moriarty a été le partenaire de Nick Nolte dans Les Guerriers de l'enfer de Karel Reisz, et a également tourné dans La Dernière corvée de Hal Ashby, Pale Rider de Clint Eastwood, Broken Silence de Wolfgang Panzer, À l'épreuve du feu d'Edward Zwick, Bad Faith, avec Gloria Reuben, Woman Wanted, avec Holly Hunter et Le Masque de l'araignée avec Morgan Freeman.

Sa riche carrière télévisuelle lui a valu, entre autres distinctions, l'Emmy du meilleur acteur secondaire dans The Glass Menagerie d'Anthony Harvey, l'Emmy et le Golden Globe du meilleur acteur dans la mini-série "Holocauste", le Golden Globe et quatre citations à l'Emmy pour le rôle de l'assistant district attorney Ben Stone dans la série "New York District". On a pu le voir aussi dans Ombres sur le stade, Le Vol KAL 007 ne répond plus, Le Crime du siècle de Mark Rydell (une évocation de l'affaire Lindbergh), etc.

Auteur dramatique ("Flight to the Fatherland", "The Ballad of Dexter Creek"), compositeur, parolier et interprète de chansons, jazz et musique classique, Moriarty a également signé plusieurs romans policiers.