Né le 21 décembre 1948 à Washington, District of Columbia (Etats-Unis)

Samuel L. Jackson entre au Morehouse College d'Atlanta pour entreprendre des études d'architecture mais c'est avec un diplôme d'art dramatique qu'il en ressort en 1972. Il fait ses débuts au cinéma la même année dans Together for days de Michael Schultz, mais préfère d'abord se consacrer au théâtre en jouant sur les planches new-yorkaises.

C'est à New York que Samuel L. Jackson fait la rencontre de Spike Lee, qui lui confiera plus tard quelques petits rôles dans ses films (Do the right thing, Mo' Better Blues). Après des apparitions dans Un prince à New York et Les Affranchis, c'est cette collaboration qui lui permet d'obtenir au Festival de Cannes 1991 le Prix du Meilleur second rôle pour Jungle Fever, dans lequel il incarne un junkie. Mais c'est son rôle de Jules, le tueur philosophe du Pulp Fiction de Quentin Tarantino (1994), qui le propulse au rang de star. Tarantino le dirigera à nouveau dans Jackie Brown, en 1998, et lui offrira également un petit rôle dans Kill Bill : volume 2, en 2004.

Particulièrement prolifique dans les années 90, Samuel L. Jackson se distingue notamment par ses rôles de policier, comme dans Kiss of death (Barbet Schroeder, 1994) ou Négociateur (F. Gary Gray, 1998). En 2000, il incarne le célèbre flic noir Shaft. Très à l'aise dans les films grand public, il joue ainsi dans Jurassic Park et a pour partenaire Bruce Willis dans Une journée en enfer (1995), acteur avec qui il collaborera à nouveau dans Incassable (M. Night Shyamalan, 2000). Ce dernier film démontre que l'acteur, fer de lance d'un cinéma dit commercial, sait aussi se tourner vers des projets plus ambitieux, comme lorsqu'il incarne un père vengeur dans Le Droit de tuer ?.

Figure hollywoodienne incontournable, Samuel L. Jackson est choisi par George Lucas pour être Mace Windu dans les trois premiers volets de la saga Star Wars, en 1999 (La Menace fantôme), 2002 (L'Attaque des clones) et 2005 (La Revanche des Sith). Toujours aussi actif dans les années 2000, il apparaît notamment aux génériques d'XXX et sa suite, de S.W.A.T. unité d'élite, de Basic, de Coach Carter, de Black Snake Moan et du très fun Des serpents dans l'avion, où il confirme son aptitude à ne pas se prendre au sérieux. En 2008, l'acteur s'illustre dans les thrillers fantastiques Chambre 1408 et Jumper, ainsi que dans le film de super-héros Iron Man, aux côtés de Robert Downey Jr..