Née le 31 mai 1961 à Rochester, Minnesota, USA

* La plus jeune d'une famille de 5 enfants, Lea habite dans un motel jusqu'à ce que son père trouve un travail à Minneapolis.
* À l'âge de 6 ans, ses parents divorcent et c'est sa mère, alcoolique, qui continue à s'occuper de la famille.
* Enfant, elle adore danser. Elle se produit dans plusieurs petits ballets.
* À 19 ans, après avoir échoué à une audition importante, elle se tourne vers le métier d'actrice.
* Elle commence par tourner des publicités, puis obtient un premier rôle dans Les Dents de la mer 3 - En relief (1983) où elle rencontre Dennis Quaid. Puis elle donne la réplique au jeune Tom Cruise dans L'Esprit d'équipe (1983).
* En 1985, elle devient célèbre grâce à son rôle de Lorraine McFly dans Retour vers le futur.
* En 1986, parmi toutes les propositions qui s'offrent à elles, elle retient celle de George Lucas, mais Howard... une nouvelle race de héros (1986) est un bide monumental.
* En 1987, le réalisateur Howard Deutch lui propose un rôle qu'elle refuse d'abord, avant d'accepter suite à son insistance. Ils tombent amoureux, et Lea quitte Dennis.
* Elle continue à tourner, faisant des pauses pour mettre au monde leurs enfants Madeline (1990) et Zoey (1994).
* En 1995, son rôle dans la série TV Caroline in the City lui vaut une récompense. Mais au fil des 4 saisons, la série change plusieurs fois d'horaire et sa qualité se dégrade par manque d'idées.
* Elle fait une apparition dans l'un des épisodes de la série New York unité spéciale (Saison 6 : épisode 1 : Copie conforme).