Née à Rochdale, Anna Louise Friel est la fille de Julie, éducatrice spécialisée et de Des Friel, ancien professeur de français et propriétaire de conceptions de sites web1,2. Son père, Catholique irlandais, né à Belfast, en Irlande, a grandi à Donegal, Irlande et est un ancien guitariste de musique folk3,4,5. Anna a également un frère, Michael, qui a joué dans des spots télévisées Hovis (en).

Elle est scolarisée à la Crompton House Church of England High School, à High Crompton (en), qui se situe dans le comté de Shaw et Crompton, puis a suivi des cours à la Holy Cross College, situé à Bury, dans le comté de Lancashire.

Friel s'est intéressé au métier de comédienne à un âge précoce et a reçu des éloges pour son travail dans un concours local de jeunes talents.

La carrière de Friel démarre en 1991 avec la série G.B.H., diffusé sur Channel 4 dans lequel elle incarne la fille de Michael Palin. Sa performance conduit la jeune actrice de multiplier les apparitions dans de nombreux séries télévisées, dont Emmerdale. Mais c'est en 1993 qu'elle va se faire connaître du grand public, quand elle joue le rôle de la lesbienne Beth Jordache sur Channel 4 dans le feuilleton télévisé, Brookside, dans lequel elle a créé une page d'histoire de la télévision britannique avec le premier baiser lesbien à l'écran. Elle restera dans la série jusqu'en 19956, la même année où elle remporte le National Television Award de l' actrice la plus populaire pour sa prestation dans Brookside.

Après son départ de Brookside, elle fait ses débuts cinématographiques en jouant dans le film The Tribe, en 1996 qui a fait l'objet d'une controverse7, notamment en raison de scènes de nudité et de sexe, incluant un ménage à trois. Le film sortira deux ans après sa réalisation.

Elle fait ses débuts aux États-Unis avec la pièce de théâtre Closer, de Patrick Marber, joué au Music Box Theatre en mars 1999, dans lequel elle incarne Alice. Sa prestation lui vaut d'être récompensé du Theatre World Award et du Drama Desk Award de la meilleure actrice dans une pièce de théâtre8. Elle participera à deux autres pièces de théâtre joués à Londres : Lulu9 et Breakfast at Tiffany's10.

Au cinéma, elle est l'une des trois actrices principales féminines au côté de Rachel Weisz et Catherine McCormack dans le drame romanesque Trois Anglaises en campagne, dans lequel elle fait aussi une forte impression. Bien que le film n'ait pas rencontré un succès hors de l'Angleterre, cela lui permet d'incarner l'épouse d'Ewan McGregor dans le drame Trader et d'apparaitre également dans Le Songe d'une nuit d'été avec Michelle Pfeiffer.

Les années 2000 sont une succession de rôles au cinéma des deux côtés de l'Atlantique - en Angleterre et aux États-Unis - dans des longs-métrages de plus ou moins grande importances tels que An Everlasting Piece, Prisonniers du temps, Goal! et sa suite. En revanche, elle a obtenu une nomination au Genie Awards pour sa prestation dans The War Bride et a partagé la vedette avec Michelle Williams dans le drame Me Without You, encensé par la critique.

Mais c'est en 2007 qu'elle attire l'attention avec la série télévisée Pushing Daisies, dans lequel elle interprète le rôle principal féminin11. Populaire auprès de la critique et ayant une reconnaissance internationale, la série est néanmoins stoppée au bout de la deuxième saison, mais permet à la comédienne d'être nommé au Golden Globe de la meilleure actrice dans une série télévisée musicale ou comique.

Après l'annulation de Pushing Daisies, elle se voit offrir des rôles dans six pilotes de séries télévisées, mais a décliné les rôles pour se consacrer à sa carrière cinématographique12.

En 2009, elle prête ses traits à la jeune et séduisante étudiante Holly Cantrell dans la comédie d'aventure Le Monde (presque) perdu, adaptation cinématographique de la série Land of the Lost, partageant la vedette avec Will Ferrell. Mais le film est un véritable échec critique et commercial.

Récemment, elle a partagé la vedette avec Colin Farrell et Keira Knightley dans le thriller London Boulevard.