River Phoenix, de son vrai nom River Jude Bottom, est un acteur américain né le 23 août 1970 à Metolius près de Madras (Oregon, États-Unis) et mort le 31 octobre 1993 à Hollywood (Los Angeles, Californie) d'un arrêt cardiaque suite à la consommation de drogues.

River est apparu dans diverses séries, mais il a incarné son premier rôle notable en 1986 dans le film Stand by Me, un film basé sur une nouvelle de Stephen King dans lequel il incarne un adolescent. River opte ensuite pour des rôles plus matures avec Running on Empty (1988), dans lequel il incarne le fils de parents fugitifs avec une excellente performance, qui lui vaudra une nomination à l'Oscar du meilleur acteur, ainsi que My Own Private Idaho (1991) dans lequel il incarne un homosexuel prostitué à la recherche de sa mère divorcée. Pour sa performance dans celui-ci, River recueillera de grandes louanges et gagnera une Coupe Volpi à la Mostra de Venise, et aussi une considération du Meilleur Acteur de la part du National Society of Film Critics. Il a été cité par John Willis comme l'un des douze « acteurs les plus prometteurs de 1986 » et a été reconnu comme « très talentueux » par des critiques tels que Roger Ebert et Gene Siskel.

Fils d'un charpentier californien, John Bottom, et d'une secrétaire new-yorkaise, Arlyn Dunetz, qui avaient choisi le mode de vie hippie, il naît le 23 août 1970 dans l'Oregon où ses parents participent à la récolte des feuilles de menthe. Il est nommé River par référence au « Fleuve de la Vie » du roman initiatique Siddhartha de Hermann Hesse. Il connaît une enfance très particulière : ses parents, membres de la secte des Enfants de Dieu, partent vers le Mexique puis Porto Rico pour s'établir finalement au Venezuela où ils mènent une vie parfois proche de la misère. C'est au Venezuela que River apprend la guitare. Avec sa sœur Rain dont il est de deux ans l'aîné, ils doivent contribuer aux ressources de la famille en chantant dans la rue. La famille s'agrandit ensuite avec la naissance de Joaquin (1974), Liberty (1976) et Summer (1978).

Après avoir quitté la secte, toute la famille rentre aux États-Unis où elle prend le nom de Phoenix. Une rumeur raconte qu'après avoir vu les marins du cargo qui les ramenaient en Floride assommer les poissons qu'ils attrapaient, la famille serait devenue végétalienne.

De retour en Floride, à l'âge de dix ans, River se présente d'abord à de petits concours de chant locaux puis, déménageant en Californie et poussé par sa mère, il se présente à des castings pour la télévision. Il finit par obtenir le rôle de Guthrie McFadden dans la série Seven Brides for Seven Brothers avec Richard Dean Anderson puis quelques rôles dans des téléfilms, en particulier Surviving (1985) où il donne la réplique à Ellen Burstyn et Paul Sorvino. On peut le voir apparaitre également dans plusieurs séries : entre autres dans un épisode de Sacrée famille (1985) avec Michael J. Fox ou bien encore dans le pilote de It's your move (1984) de Ron Leavitt et Michael G. Moye, futurs créateurs de Mariés deux enfants, notamment face à Jason Bateman et David Garrison que l'on retrouvera dans Mariés deux enfants.