Éric Cantona n'attend pas la fin de sa carrière sportive pour débuter derrière une caméra. En 1995, il décroche, aux côtés de son frère Joël, un rôle remarqué dans Le bonheur est dans le pré d'Étienne Chatiliez, aux côtés de Michel Serrault et d'Eddy Mitchell. En 1998, il campe un ambassadeur français dans le film Elizabeth du réalisateur Shekhar Kapur puis enchaîne avec un rôle de boxeur dans la comédie Mookie d'Hervé Palud aux côtés de Jacques Villeret qu'il retrouve en 1999 dans le film de Jean Becker Les Enfants du marais.
Il joue ensuite un joueur de pétanque dans La Grande Vie ! en 2001, film de Philippe Dajoux. En 2003, il incarne le commissaire Séléna dans L'Outremangeur de Thierry Binisti. Il rencontre sur le tournage l'actrice Rachida Brakni, qui devient son épouse en 2007. Ces rôles lui assurent une certaine reconnaissance auprès de la critique cinématographique française.
La même année, il réalise le court-métrage Apporte-moi ton amour, avec Daniel Duval et Nadia Farès, d'après la nouvelle Bring me your love de Charles Bukowski. Le film est présenté au Festival international du film et de la télévision Cinéma Tous Écrans de Genève de 2003. En 2005, il est présent à l'affiche dans La vie est à nous ! de Gérard Krawczyk. En 2007, il est à l'affiche des films Le Deuxième Souffle d'Alain Corneau et Lisa et le pilote d'avion de Fando Pietri où il retrouve Rachida Brakni. Il fait ensuite un détour par la télévision dans le téléfilm Papillon noir réalisé par Christian Faure.
En 2009, il coproduit le film de Ken Loach Looking for Eric, présenté au Festival de Cannes 2009 en sélection officielle. Il y interprète également son propre rôle aux côtés de Steve Evets. Ce film recueille de nombreuses critiques positives et la performance d'acteur de Cantona est saluée par la presse.