Sir Ian McKellen, CH, KBE, est né le 25 mai 1939, comédien de théâtre classique et contemporain et acteur de cinéma. Il est également un militant pour les droits des homosexuels.

McKellen est né à Burnley, dans le Lancashire peu avant la Seconde Guerre mondiale, ce qui évidemment a un impact sur son enfance : dans un entretien pour le magazine gay The Advocate, au journaliste qui lui fait remarquer son calme après les attentats du 11 septembre 2001, McKellen répond « mon cher, vous oubliez que j'ai dormi sous un couvercle en métal [pendant la bataille d'Angleterre] jusqu'à l'âge de quatre ans. »

Son père, Denis Murray McKellen, est ingénieur et prédicateur. Ses grands-pères sont également prédicateurs. Il a baigné dans un environnement profondément chrétien, mais un christianisme débarrassé de ses dogmes : on lui a appris qu'être chrétien, « c'est d'abord se comporter de manière chrétienne avec les autres. »

Sa mère, Margery Lois McKellen, meurt lorsqu'il a douze ans et son père douze ans plus tard.

Lorsqu'il a déclaré son homosexualité à sa belle-mère quaker, Gladys McKellen, « Non seulement cela ne l'a pas étonnée, mais faisant partie d'une société qui a déclaré son indifférence vis-à-vis de la sexualité des gens il y a des années, je crois qu'elle était surtout heureuse que je cesse enfin de mentir. »

La carrière de McKellen débute alors qu'il est encore adolescent. À 18 ans, titulaire d'une bourse d'études à l'université de Cambridge, il tombe amoureux de Derek Jacobi, ce qu'il définira comme « une passion secrète et non-réciproque ». Il fait ses débuts sur scène à Coventry en 1961 et dans le West End en 1964.

Il est déjà un grand nom du théâtre avant d'être reconnu comme comédien de cinéma et de télévision.

McKellen débute alors une relation avec Brian Taylor, son premier compagnon, relation qui va durer huit ans, jusqu'en 1972. Ils vivent à Londres, où McKellen continue sa carrière.