Clio Barnard grandit à Otley (Yorkshire de l'Ouest) près de Bradford et Leeds. Son père est maître de conférences (university lecturer) et sa mère est artiste puis chanteuse de jazz. Ses parents se séparent quand elle a six ans, elle est alors élevé par son père avec sa soeur ainée et son frère cadet1.

Elle est diplômé de Newcastle Polytechnic2 (maintenant Northumbria University), avec un First Class B.A. (Hons) en Beaux-arts et obtient ensuite un diplôme en imagerie électronique à la Duncan of Jordanstone College of Art and Design. En 2010, elle réalise son premier long métrage The Arbor qui est un documentaire consacré à la personne d'Andrea Dunbar, une dramaturge connue pour avoir écrit les pièces The Arbor (1980) et Rita, Sue and Bob Too (1982). Barnard remporte de nombreux prix avec ce documentaire. En 2013 sort son second long métrage, Le Géant égoïste (The Selfish Giant), qui raconte la vie d'Arbor et Swifty, deux adolescents exclus du collège. Clio Barnard remporte aussi de nombreux prix avec ce film.