Au XIIe siècle, le jeune Arn Magnusson, chevalier du Temple, est sommé de participer aux croisades afin de protéger Jérusalem, pénitence imposée pour avoir trahi les voeux de chasteté imposés par son ordre. La mort dans l'âme, il laisse derrière lui sa patrie et la belle Cecilia, qui attend leur enfant.
En Terre Sainte, face à l'armée des Sarrasins, Arn s'illustre sur le champ de bataille, gagnant le respect de Saladin lui-même lorsqu'il lui sauve la vie. Les deux hommes, que tout oppose, deviennent amis et s'affrontent à plusieurs reprises.
Pendant ce temps, Cecilia vit des jours sombres dans le couvent tenu par l'impitoyable mère supérieure Rikissa...