Paris, 1900. Endettée parce que dépensant sans compter, Louise, une aristocrate, – d'où le titre de l'½uvre – épouse d'un général attaché au ministère de la Guerre, coquette, frivole, vend en secret ses c½urs en diamants, des boucles d'oreilles offertes par son mari. Quelques jours plus tard au cours d'une soirée à l'Opéra, elle fait mine de les avoir perdues. Le général les fait chercher partout et déclenche un petit scandale.
Informé de l'affaire par les journaux, le bijoutier va trouver le général et lui raconte tout.
Amusé par les cachotteries de son épouse, le général rachète les boucles d'oreilles et les offre à sa maîtresse, en cadeau de rupture. Arrivée à Constantinople, cette dernière revend les boucles à son tour. Le baron Donati, achète les c½urs en diamant.
Nommé ambassadeur à Paris, le baron rencontre Louise sur un quai de gare, s'éprend d’elle et lui offre les boucles d'oreilles. Amoureuse pour la première fois, Louise accepte les c½urs sans avouer qu'ils lui ont déjà appartenu. Pour gruger son mari, elle feint de les avoir retrouvé dans une paire de gants.
Le général n'est pas dupe, conte l'affaire du curieux itinéraire des boucles d’oreilles au diplomate, et l'oblige à reprendre son cadeau.
Le baron, déçu des mensonges de Louise, s'éloigne d’elle. Désespérée, elle se retranche du monde et se réfugie dans la maladie. Rendant Donati responsable de l’état de sa femme, le général le provoque en duel. Voulant séparer les deux hommes, Louise, au plus mal, se précipite sur les lieux du combat et succombe à une crise cardiaque en entendant un seul coup de feu, alors qu'elle en attendait un second : celui de son amant.
