Agé de seize ans, Michael Lewis n'est guère enthousiaste. Ses parents partent six semaines à Hawaï et l'envoient chez son grand-père maternel, Ben Maxwell, qu'il ne connaît pas et qui vit dans le Colorado... Ce dernier est ravi de faire la connaissance de son petit-fils, mais il n'en est pas de même pour Michael. Entre les deux hommes, que deux générations séparent, les relations sont plutôt tendues.

Blanc-bec vantard, Mike, obligé de passer ses vacances auprès de son grand-père, va comprendre que la vie ne tourne pas autour de l'argent et des jeux informatiques. Entraînant son petit-fils dans un voyage à cheval, Ben réussit à faire sortir le papillon de sa chrysalide. Du haut de ses presque dix-sept ans obtus et vaniteux, Mike est un adolescent pénible. Sur décision sans appel de ses parents, il doit passer l'été dans le Colorado, chez Ben, son grand-père maternel. Dès son arrivée, il se mure dans des silences méprisants dont il ne sort que pour réclamer un retour illico chez lui, à Los Angeles, ou pour se livrer à des frasques puériles. Ben, vieux cow-boy qui en a vu d'autres, n'a pas l'intention de céder à ses caprices d'enfant gâté. Lassé des humeurs de ce petit-fils qu'il n'a pas vu depuis quatorze ans, il a l'idée de rallier Los Angeles à cheval. Quoique contestataire, Mike n'a pas le choix. Le vieil homme compte sur ce voyage de mille kilomètres pour rattraper le temps perdu qui l'a éloigné de l'enfant. En route, ils rencontrent Nick Decker et ses hommes, d'autres cow-boys amis de Ben avec lesquels ils font un bout de chemin. Jour après jour, Mike prend un peu plus de plaisir à cette aventure dont il tire maints enseignements. L'enfant et son grand-père se sont apprivoisés, éprouvant même une grande fierté mutuelle. Mais la santé défaillante de Ben jette une ombre sur la fin du voyage.