Memphis, des messagers viennent avertir Pharaon de l'entrée en Egypte de l'armée éthiopienne, dans le but de libérer Aïda, fille de leur roi, retenue en esclavage. Aïda sert Amneris, la fille du pharaon, et toutes deux aiment en secret Radamès, noble guerrier égyptien. Celui-ci aime la douce esclave... Désigné par Isis et Pharaon pour commander l'armée contre les envahisseurs, Radamès rêve de triomphe et de gloire. Aïda souhaite sa victoire mais se reprend, réalisant que ce serait la mort de son peuple. Les Ethiopiens sont écrasés et Amonasro, roi et père d'Aïda, est fait prisonnier. Radamès est fêté en héros. Il demande au pharaon de libérer les prisonniers éthiopiens...