A Istanbul, la police repêche dans le Bosphore le corps sans vie de Dimitrios Makropoulos, escroc international et criminel aux multiples facettes. Cornelius Leyden, un Néerlandais auteur de romans policiers, décide d'écrire une biographie de ce personnage haut en couleur, qui a voyagé à travers toute l'Europe et laissé derrière lui autant de faits légendaires que de crimes. Il part ainsi à la rencontre des gens qui l'ont côtoyé, dont un certain monsieur Peters. Celui-ci lui révèle que Dimitrios a mis en scène sa fausse mort pour finir ses jours plus tranquillement. Leyden devient alors le jouet de Peters, qui veut faire chanter Dimitrios...