Employé dans la compagnie d'assurance de son oncle Henri, Désiré Lesec, un garçon plutôt peureux, vient de gagner le premier prix du Concours de Policier Amateur. Son oncle lui propose d'aller enquêter au château de Saint-Val, où le propriétaire des lieux vient de mourir subitement, après avoir contracté une importante assurance-vie. Il règne une atmosphère morbide au château où, dès son arrivée, Désiré est mis en présence de plusieurs suspects. La nuit suivante, madame de Saint-Val est assassinée dans sa chambre. Le docteur Dartignac découvre une trace de piqûre derrière l'oreille et en déduit que la mort a été provoquée par une fléchette enduite de curare. Les soupçons de Désiré se portent tour à tour sur l'étrange Max Robertal, sur Rose, la servante muette, et Antoine le valet, qui sont assassinés à leur tour. Ensuite, c'est le tour de la jolie Suzy, dont Désiré était tombé amoureux. Il ne reste plus que le docteur Dartignac, qui fait lire à Désiré un ouvrage sur le somnambulisme puis drogue l'infortuné "détective". Lorsque Désiré se réveille, c'est pour constater que sa cravate, disparue, est attachée au cou du docteur Dartignac, pendu au lustre. Croyant avoir commis tous ces meurtres en état de somnambulisme, Désiré se rend à la gendarmerie. Mais, lorsqu'il ramène les gendarmes dans le château, il a la surprise de découvrir toutes les victimes bien vivantes et riant de bon cœur de la farce montée à l'instigation de l'oncle Henri, qui voulait donner à son neveu une leçon d'humilité. Toutefois, au cours de son enquête, Désiré a découvert dans les souterrains du château un passage secret dans lequel, grâce à la complicité d'Antoine, se cachait un vagabond, Dédé, qui pillait les églises de la région.